羊蹄甲屬共有約200個現生種，廣泛分布于全球熱帶至亞熱帶地區，是重要的園林景觀植物。然而，相對于該屬全球廣布、數量眾多的現生種而言，化石記錄卻相對較少，尤其是羊蹄甲屬演化早期的化石記錄更是稀少。

　　第二次青藏科考期間，中國科學院西雙版納熱帶植物園研究員蘇濤帶領的“生物與高原隆升協同演化”專題的科考分隊，從2017年開始在拉孜開展了多次考察研究，在西藏自治區科考辦和當地村民的協助下，最終在柳鄉發現了化石點并采集少量巖石樣品。

　　日喀則市拉孜縣柳鄉（北緯29.15°，東經88.15°，海拔約4160米），在構造上屬于青藏高原南部的特提斯喜馬拉雅山系。化石標本采集于柳曲組，該地層主要由來自印度板塊被動陸緣和雅魯藏布江縫合帶的蛇綠巖組成，記錄了西藏南部地區的構造演化過程。

　　“在柳鄉發現的羊蹄甲屬化石，是目前全球已知該屬最早的化石記錄。”蘇濤說，本研究結合模型模擬、化石證據、以及古地理模型，提出了羊蹄甲屬起源于非洲，隨后可能沿著兩條路線擴散。

　　第一條路線為古新世期間通過科希斯坦-拉達克島弧擴散至青藏高原南部，在漸新世傳播至中國東南部，不晚于新近紀傳播至印度北部；第二條路線為漸新世之后通過北大西洋路橋傳播至美洲。

　　中國科學院西雙版納熱帶植物園博士生高毅表示，該發現為拉孜作為印度與青藏高原植物區系交流的通道提供了新的證據；為羊蹄甲屬植物的起源與演化提供了新的線索；為西藏在古近紀時期內是全球植物區系交流的十字路口提供了又一有力實證；并為印度和歐亞板塊碰撞后，碰撞前沿地帶為低洼、溫暖、濕潤的古環境增加了新證據。

　　相關研究成果已于近日在國際專業古生物學期刊《系統古生物學雜志》發表。