科學家稱發現迄今太陽系外可能存在生命的“最有力證據”

　　一個國際天文學研究團隊17日宣布，在距離地球約124光年的太陽系外行星K2-18b大氣中，發現了迄今太陽系外可能存在生命活動的“最有力證據”，但還需進一步觀測，以排除其他非生物學解釋。

　　17日刊發在《天體物理學報通信》的最新研究中，英國劍橋大學領導的研究團隊利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡上的儀器，對距離地球124光年的K2-18b行星大氣層進行分析。結果顯示，在這一質量約為地球8.6倍，體積約為地球2.6倍的獅子座行星大氣層中，存在二甲基硫醚 (DMS) 和二甲基二硫醚(DMDS) 的“化學指紋”。

　　在地球上，這兩種硫化物只能通過生命活動產生，主要來源于海洋浮游植物等。據劍橋大學的新聞稿介紹，雖然K2-18b大氣層中這些分子可能來自未知的化學過程，但這些結果是迄今太陽系外行星可能存在生命的最有力證據。

　　此前對K2-18b的觀測還發現，其大氣層中存在甲烷和二氧化碳。這是首次在一顆處于宜居帶的太陽系外行星的大氣層中發現碳基分子。這些結果與對 “氫海行星”的預測相符：即在其富含氫氣的大氣層之下，是一個被海洋覆蓋的宜居世界。

　　早期對DMS的初步推斷是利用韋布空間望遠鏡的近紅外成像儀和無縫光譜儀以及近紅外光譜儀做出的，而新的獨立觀測使用了韋布空間望遠鏡的中紅外儀器。研究人員指出，這是一條獨立的證據線，使用了與之前不同的儀器，光的波長范圍也不同，與之前的觀測結果沒有重疊，“信號強勁而清晰”。

　　科研人員說，雖然這一結果令人興奮，但公開宣布在另一個星球上發現生命之前，有必要獲取更多數據。K2-18b上可能存在尚未知曉的化學過程導致這些觀測結果，因此仍需進一步的研究來驗證。