干旱臨夏鳥(niǎo)化石（左）與基于CT掃描數(shù)據(jù)的干旱臨夏鳥(niǎo)彩色圖像（右）。科研團(tuán)隊(duì) 供圖

　　記者5日從中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所(中科院古脊椎所)獲悉，該所科學(xué)家團(tuán)隊(duì)在臨夏盆地中新世晚期地層發(fā)現(xiàn)一件距今約600萬(wàn)至900萬(wàn)年的沙雞化石，是目前已知亞洲最古老、保存最完整、且具有關(guān)聯(lián)骨骼的沙雞化石，為了解當(dāng)今中國(guó)沙雞特別是西藏地區(qū)沙雞的演化、青藏特有的高原生態(tài)系統(tǒng)及特有物種提供了關(guān)鍵證據(jù)。

　　古生物領(lǐng)域這一重要發(fā)現(xiàn)及研究由中科院古脊椎所研究人員李志恒、托馬斯·斯迪德海姆(Thomas Stidham)、鄧濤、周忠和共同完成，科研論文近日已獲國(guó)際學(xué)術(shù)期刊《生態(tài)學(xué)與進(jìn)化前沿》在線發(fā)表。研究者將最新發(fā)現(xiàn)的沙雞化石命名為干旱臨夏鳥(niǎo)，意為“一種來(lái)自臨夏地區(qū)并且生活在干旱環(huán)境下的鳥(niǎo)類”。

　　科學(xué)家們介紹，沙雞為沙雞目鳥(niǎo)類的統(tǒng)稱，包括16個(gè)現(xiàn)生物種，盡管其名字聽(tīng)起來(lái)與雞關(guān)系緊密，但事實(shí)卻與鴿類互為姐妹群，生活在歐洲、亞洲和非洲最干燥和最干旱的地區(qū)(集中在北半球中低緯度干旱帶)。這類主要以種子為食的鳥(niǎo)類具有一項(xiàng)獨(dú)特的適應(yīng)干旱地區(qū)生活的能力，雄性沙雞能夠利用胸部和腹部的羽毛收集水，然后飛回遠(yuǎn)達(dá)10多公里以外的巢穴哺育口渴的雛鳥(niǎo)。

　　干旱臨夏鳥(niǎo)生存的年代距今約600萬(wàn)至900萬(wàn)年，當(dāng)時(shí)青藏高原海拔持續(xù)快速上升，季風(fēng)氣候加強(qiáng)，中亞的內(nèi)陸地區(qū)氣候持續(xù)走向干旱。干旱臨夏鳥(niǎo)化石發(fā)現(xiàn)于海拔2000米以上，這一海拔高度顯然遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)除目前仍生活在青藏高原的西藏毛腿沙雞以外的所有種類的沙雞。鑒于現(xiàn)生沙雞對(duì)干旱環(huán)境的出色適應(yīng)，研究者據(jù)此推測(cè)臨干旱夏鳥(niǎo)可能在數(shù)百萬(wàn)年前就已經(jīng)快速適應(yīng)干旱且山巒疊嶂的青藏高原的東北緣。

　　值得一提的是，盡管青藏高原海拔高，氣候也干旱，但該地區(qū)的其他化石顯示中新世當(dāng)時(shí)的生態(tài)系統(tǒng)卻十分多樣。研究者形象描繪說(shuō)：“如果走在位于六、七百萬(wàn)年前的青藏高原的邊緣，那里看起來(lái)或許就像是一部關(guān)于記錄非洲稀樹(shù)草原野生動(dòng)物面貌的紀(jì)錄片，地平線上，目之所及，鬣狗、大象、犀牛、豬、羚羊、馬、鴕鳥(niǎo)、禿鷲、獵鷹這些耳熟能詳?shù)膭?dòng)物的遠(yuǎn)古親戚隨處可見(jiàn)，當(dāng)然也包括臨夏鳥(niǎo)的身影。”

　　科學(xué)家團(tuán)隊(duì)稱，干旱臨夏鳥(niǎo)的發(fā)現(xiàn)，還填補(bǔ)了近2000萬(wàn)年以來(lái)沙雞化石記錄的空缺，而這一漫長(zhǎng)的時(shí)間間隔，或許正是現(xiàn)生沙雞目所有成員演化和擴(kuò)散的主要階段。